运送预定登陆爱尔兰的4000名海军步兵。抵达爱尔兰海岸后,这支部队无需发起登陆作战,他们将在爱尔兰独立运动者的接应下登岸。若是爱尔兰志愿军能够顺利控制港口,德国巡洋舰甚至可以将海军步兵们直接送上码头。
为了迷惑协约国的情报人员,前往爱尔兰的德国舰船分批分时从基尔、吕贝克、罗斯托克等港口出发。希佩尔指挥的侦察舰队提前进入北海,由“拿骚”、“莱茵兰”、“赫尔戈兰”、“图林根”组成的第二战列舰分队正在基尔湾待命,随行的两艘医疗船、十艘运送作战物资的中型货船以及十二艘煤船皆已率先出发,实力最强的第一战列舰队和运送登陆士兵的运兵舰最后出发。
“公元四世纪到六世纪,日耳曼人第一次征服了不列颠,一千多年后,我们再次踏上了这段伟大而又神奇的征程。仅仅几个月之前,有谁相信德国海军能够打败不可一世的英国海军,并且运送德国士兵站上不列颠的土地?”
会议桌旁,舰队作战部长冯-特洛塔上校满怀骄傲地发出感慨,他的话立即得到了好些参谋军官的应赞,然而在夏树听来,这个观念不仅自大,还犯了一个方向性的错误——登陆爱尔兰不是为了征服不列颠,而是削弱大英帝国的战争潜力,打击他们的国家威望,迫使伦敦将相当一部分精力从海军建设转移到本土防卫上。
这样的战略思路,夏树此前已与提尔皮茨形成了共识,并且争取到了德皇威廉二世的认可和支持,但即便如此,他没有当面纠正特洛塔上校,毕竟这里每个人身上都带有时代的局限性,不可能像成功的决策者那样具有长远的战略眼光,即便是苦口婆心的教导,也很难改变人们的思维方式,而只要领头羊持续发挥作用,整个羊群就不至于偏离方向。
和往常一样,惯于“唱反调”的莱费措夫中校无所顾虑地说:“当年日耳曼部族进攻不列颠的时候可没有我们所面临的强大阻力,说实在的,我不怎么信得过那些爱尔兰人,我担心他们早已漏了口风,让英国海军知道了我们的行动时间,进而在北方海域部署舰队等着我们。有这些满载士兵的巡洋舰拖累,我们很难放开手脚给英国舰队干上一仗。”
特洛塔上校照例反驳道:“日德兰,我们以19艘主力舰对英国海军的25艘;弗兰德斯,我们以10艘主力舰队他们的10艘。先生们,敌人的力量不断衰减,而我们正从劣势转向优势,这个趋势是非常明显的。眼下可以绝对确定的一点是,法国海军的主力舰队依然留在地中海,英国海军可以投入作战的主力舰艇肯定比我们少。”
第二次弗兰德斯海战结束已有一个半月,以放慢巴伐利亚级无畏舰的建造进度为代价,德国各大船厂集中人力和资源维修受损舰艇,在日德兰海战受创最严重的一批主力舰只悉数回归,“腓特烈大帝”、“凯瑟琳”、“奥斯特弗里兰”、“波森”的舰体结构性损伤已无法逆转,不适合继续在海战一线拼杀,因而一同扮演最强配角。出征爱尔兰的登陆舰队囊括“国王”、“大选帝侯”、“凯撒”、“路易波特摄政王”、“威斯特伐利亚”、“拿骚”、“莱茵兰”、“赫尔戈兰”、“图林根”以及最新服役的国王级战列舰“边境总督”号,仅无畏舰就有10艘,希佩尔麾下的四艘战列巡洋舰——“德弗林格”、“塞德利茨”、“毛奇”、“戈本”齐齐出阵,而就算英国海军装备三联装13点5英寸口径的新锐战巡“虎”号已经服役,在役主力舰也已不足10艘,无论如何都将处于下风。
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