确定性。查特菲尔德自诩对那个特殊的对手足够了解,可那位天才级的统帅恰恰是以战术多变著称,前一次撒网不但没能得手,还差点吃了大亏,岂会这么轻易又被自己识破计谋?
临近黄昏,海上风起浪涌,天边涌来大片的乌云。见此情形,美英官兵简直要雀跃欢呼起来。正因大西洋气候多变,航母舰载机的行动时常受到影响,战术作用欠缺稳定性,英国在重整海军时仍将战列舰放在了首位,其次是战列巡洋舰,航母技术的发展本已落后,资金和精力投入又非常局限,所以英国海军在1916年至1933年间仅建造服役了三个级别6艘航母,前两级各建造1艘,因性能缺陷很快沦为训练舰,只有光辉级获得成功,而且一口气建造了4艘。基于战术上的考虑,有实力建造大量航母的美国也把最主要的精力放在了建造战列舰上,两次大战之间共完工12艘战列舰和6艘战列巡洋舰,这一数字相当于德国跟意大利之和。
虽然大雨将至,出击的准备时间不像之前两波那样充足,同盟国的海军航空兵还是顽固地发起第三轮空袭,19架舰载战斗机、33架俯冲轰炸机以及17架鱼雷轰炸机乘风而来。出乎美英官兵预料的是,敌机这一次竟然着重对美英舰队外围的轻巡洋舰和驱逐舰实施攻击,战斗机和俯冲轰炸机的精准扫荡过后,有4艘美国驱逐舰和2艘英国驱逐舰受创,其中英国驱逐舰“蝎子”号迅速倾覆,美国驱逐舰“斯托克顿”号伤重失去航行能力。
同盟国机群离去之后,天色果然提前暗了下来。没有了空袭之虞,查特菲尔德舰队的美英官兵们总算可以稍稍松一口气了。他们再度清点损失消耗,主力战舰在第三波空袭当中几无损失,只是相应耗用了一些弹药,旗舰“印第安纳”号——同时也是这支舰队战力最强的主力,仍保持着90%以上的作战状态,正面交战能够抗衡同盟国海军当下最强的德意志级战列舰;科罗拉多级战列舰“科罗拉多”号和“华盛顿”号虽不在最佳状态,且有航速偏慢这个先天不足,只要临战调度妥当,仍是两件可以依仗的武器;“新墨西哥”号和“密西西比”号在第二波空袭过后是受损情况最糟的主力舰,前者舰桥损毁,多名高级军官阵亡,整体战力受到较大的削弱,后者舵机受损,战术机动力大打折扣;两艘英国主力舰“伊丽莎白女王”号和“豪”号舰体状况尚可,眼下最大的问题在于不列颠本土近乎沦陷,英国舰员当中弥漫着悲观情绪,低弱的士气影响到一个战斗团体的韧劲,这特别体现在有时需要官兵冒死抢修的损管环节。
天黑之后,查特菲尔德将舰队阵列从防空编队调整为反潜编队,这一调整耗费了将近一个小时才宣告完成,各舰行动效率的下降显而易见。为防敌方潜艇的袭击,查特菲尔德舰队还得不定时地进行z字反潜机动,更加拖慢了北行的速度。下午7时40分,从联合作战指挥部传来了一个很打击士气的坏消息:科尔武岛守军部队已于黄昏前放弃抵抗,该岛已完全被同盟国军队所占领。
20分钟后,指挥部传来另一个重磅消息:经比对弗洛里斯岛驻军侦察报告及破译的部分敌方通讯电码,确信同盟国主力舰队正在弗洛里斯岛以东海域活动,其主力舰数量可能多达10艘,且有大量轻舰艇随行。!--章节内容结束
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