4架舰载机便在舰队上空完成编队,浩浩荡荡向东扑去。
第一波攻击编队出后,“芬尼亚”号和“托格斯特”号又是一片忙碌景象。勤务人员使用升降机将整备完成的舰载机一架架送上飞行甲板,在此期间,那些执勤归来的战斗机有条不紊地降落下来,经由升降机收回机库补充燃料和进行必要的检修维护。
就武器装备的设计水平和技术含量而言,拜尼尔已是未战先捷。
双方主力航母之间的正面搏杀即将开始,那些充当诱饵、用于铺垫的先遣舰艇似乎可以功成身退了,但两位海军上校和他们麾下的数千将士们却还在危险边缘苦苦挣扎。莫洛伊上校这边,因遭敌方潜艇和战机的轮番打击,“梅尔顿”号轻巡洋舰的损伤程度和伤亡人数已经远远出了预计,能够继续航行实属不易,战力急下降亦是不争的事实。如此状况之下,“法尔”号重巡洋舰俨然成为了“梅尔顿”号的护航舰,区区三两枚航空炸弹还不足以对它的战斗能力构成严重影响,当下最严重的问题是弹药的消耗——卓有效率的制导式防空火箭弹已全部用完,普通防空弹药也所剩不多,一旦遭遇敌方航空部队的大规模攻击,而己方舰载机又不能完全担负起阻击任务,想要全身而退可不容易。
马锡纳上校那边,由于战前准备非常不充分,四艘意大利轻巡洋舰未能充分挥它们的设计性能,连敌方舰艇的面都没见到就被为数不多的敌方战机揍了个鼻青脸肿,防空作战的严重失利不仅挫伤了军心士气,更让这四艘战舰丧失了继续作战的能力,即便能够顺利脱离战场,等待它们的也将是一段相当漫长的维修期。唯一值得庆幸的是,比昂凯利舰队的登场一下子将敌方所有的注意力都吸引过去了,无论是敌方战机还是水面舰艇,谁也没工夫关心这四艘无足轻重的轻巡洋舰,哪怕再有一轮攻击就能把它们打成生活不能自理……
从己方舰载预警机那里得知敌方舰载机群大举出动,刚刚巡视全舰的莫洛伊上校顿时有种不好的预感。本着不放弃、不抛弃的精神准则,他令“梅尔顿”号全向西班牙海岸撤离,自己坐镇“法尔”号拖后掩护,并以燃烟诈伤的老办法制造出舰艇受损的假象,以便于吸引敌方飞行员的注意力。
正如莫洛伊上校担心的那样,意大利海军的舰载机飞行员可不像空军和海军6基航空部队那样“绵软”,他们成军的时间最晚,受各种恶习气影响最少,好不容易等到了投身战场的机会,一个个犹如初生牛犊,横冲直撞,锐不可当。尽管遭到了敌方舰载战斗机的两次拦截,从“天鹰座”号起飞的四十多架意大利海军舰载机仍有半数追上了“法尔”号。见这艘敌舰似有燃烧迹象,而且航行度不快,意大利海军飞行员们既不多作考虑,也不讲究那么多的战术策略,直接以中队为单位动攻击。
成功拉到了仇恨,莫洛伊上校赶忙下令动力系统调至满功率输出,全舰防空武备火力全开,并且大量释放罐装烟剂,用以干扰敌方飞行员的视线,降低他们的轰炸精度。这些手段多多少少起到了一些作用,意军战机投下的炸弹和鱼雷一多半都偏离了目标,但莫洛伊上校和他的“法尔”号终究还是要为孤胆英雄的抉择付出代价——先是一枚45o公斤的航空穿甲弹贯穿舰艉两层甲板,猛烈的爆炸像开罐头一样掀开了包裹在动力舱室外面的盒式装甲带,造成了半数锅炉和右侧轮机的永久性损坏。紧接着,一条533毫米航空鱼雷击中战舰右舷舯部,在水线以下3米处生爆炸,更是让这艘重巡洋舰的生存处境雪上加霜……
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