王朝构成巨大的威胁，秦朝的时候，秦始皇千古一帝，艾雄才伟略，关外的游牧民族匈奴曾一度为蒙恬所击败，逃往漠北，有十多年不敢南下。

　　秦朝覆灭后，匈奴趁楚汉相争、无暇北顾之机再度崛起。在其骁勇善战的领袖冒顿单于统率下，四面出击，重新控制了中国西北部、北部和东北部的广大地区。

　　西汉王朝建立后，匈奴依然是汉民族和平生活的重大威胁：“汉兴以来，胡虏数入边地，入则利，大入则大利”，“攻城屠邑，殴略畜产”，“杀吏卒，大寇盗”，给西汉北方地区民众带来沉重的灾难，严重危害着中国北部边境的安宁。而汉朝方面，自高祖刘邦平城被围事件发生后，由于实力不逮，加上有诸多内政事务亟待处理，只能对匈奴采取和亲政策，出嫁公主，赠送丝绸、粮食等物品，与其约为兄弟，以缓解匈奴的袭扰，一直蒙受很大的耻辱。在军事上，则主要采取消极防御的方针，尽量避免与匈奴进行决战。

　　然而“和亲”政策并不能遏制匈奴的袭扰活动，汉朝的边患依旧相当严重，等到汉武帝的时候，凭藉前辈所创造的物质基础，积极从事于反击匈奴的战事，凭借卫青、霍去病一干能征善战的猛将，连续发动了河南，漠南之战、河西之战和漠北之战，三场大战从根本上摧毁了匈奴赖以发动骚扰战争的军事实力，使匈奴再也无力对汉王朝构成巨大的军事威胁。战争中，匈奴被歼人数累计高达十五万之多，无力再与汉室相抗衡。匈奴失去水草丰盛、气候温和的河南、阴山和河西两大基地，远徙漠北苦寒之地，人畜锐减，开始走向衰落了。此后，汉武帝采取了温和的手段，移民垦边，加强了北部的边防。在对匈奴作战过程中，汉朝为了争取与国，曾派遣张骞等人通西域，扩大了中外交流。而对匈奴战争的胜利，则帮助解除了东北、西北各少数民族所受匈奴的威胁，送去了汉族先进的农业、手工业技术和文化成就，促进各族人民的通商和友好往来，匈奴算是彻底没了复心希望，西汉的边境也着实安定了不少年。

　　此后，汉军又打了几次胜仗，加上匈奴因战争、灾、领土及人口的减，处境日益困宭，内部纷争开始激化。自伊稚斜单于后，匈奴单于更迭频繁。公元前60年，虚闾权渠单于死，其妻颛渠阏氏与其弟都隆奇合谋立右贤王屠耆堂为单于。他上任后，排除异己，杀尽前单于所用旧人，重用自己的子弟，以致发生内讧，兵败自杀。他死后，匈奴开始争夺单于王位的内战，实力大不如前，等到北方的鲜卑族强大起来，逐步占有匈奴故地，五六十万匈奴人遂“皆自号鲜卑”。

　　五胡十六国时期，内迁中原的南匈奴建立前赵、北凉和夏等国家；北匈奴西迁康居。

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